熱水によく溶けて苦味を呈するカフェインは、摂取後速やかに吸収され、様々な作用を体感することができます。そのため、カフェインは、茶が長年にわたって飲まれ続けてきた根元成分であると言われています。今回は、このカフェインの持つ健康効果について取り上げます。

カフェイン及びその類縁体のテオフィリン、テオブロミンは、世界三大嗜好飲料として愛飲されているお茶、コーヒー、カカオの他にも、コーラやマテなど６０種類以上の植物に含まれています。カフェインは、麻薬などと同じアルカロイドの仲間で、様々な薬理作用を示しますが、極度な習慣性はありません。

茶成分による体脂肪の代謝促進効果については、高濃度カテキンでその作用が確認され、特定保健用食品として認可されましたが、カフェインによる効果も古くから知られています。カフェインによる作用機序は、ノルエピネフリンによる脂肪の分解を促進する効果であることが確かめられています。最近では、カフェインとカテキン類、テアニンの相乗効果による抗肥満作用効果も報告されています。

カフェインは、成人の場合、その摂取量が一日200〜300mgまでであれば、何ら身体に有害な影響はないとされています。しかし、体重1kg当たり8mg以上のカフェインを摂取すると、めまい、吐き気、動悸、けいれんなどの急性の中毒症を起こす事があるようです。大人の場合、通常の茶の飲用では、問題になる量ではありませんが、子供では摂取したカフェインの代謝が充分にできないため、体内にとどまる時間が長くなります。子供や胎児を宿した妊婦の方は、カフェインを多く含む飲料の摂取を控えるなどの注意が必要です。

また、「お茶で薬を飲まないように」と言われる背景のひとつには、カフェインが一部の薬効成分との相性によって、その作用を強めたり、逆に抑制したりすることで薬の効果が正しく発揮されないことがあるためです。治療を目的として薬を服用している方は、カフェインを多くむ飲料の摂取には注意し、必要に応じて医師に相談するなどの配慮も必要です。

　その他に、カフェインの過剰摂取による高コレステロール血症、カルシウム尿症等の弊害の可能性も示唆されていますが、通常飲料として摂取する量では、ヒトでの疫学調査でその傾向は認められていません。